西鉄電車の夢の跡

小倉と福岡を結ぶ高速バスは西鉄だけで5系統もあります。直行の“ひきの号”、北九州モノレールに沿って南下してから九州道に入る“なかたに号”、長崎街道沿いに八幡東まで丹念に乗客を拾っていく“いとうづ号”、それに福岡空港へ向かう愛称なしの系統が2つ。
どれに乗ろうか目移りしましたが、西日本鉄道の前身・九州電気軌道が計画していた福岡急行電車を半ばなぞるような形のいとうづ号に乗車してみることにしました。

香月快速が相当に遅れていたので乗り遅れても仕方ないなと思っていたのですが、乗り場に向かってみるとちょうどいとうづ号が!一目散に飛び乗りました。実は2分後のひきの号はおろか4分後のなかたに号ですら天神到着がいとうづ号より早かったりするんですが…

大慌てですっかりブレてしまいました…。

17:54:06 砂津発。1人乗車。

17:56:48 小倉駅前着。1人乗車。待ち客は多かったのですが、きっとみな後続のひきの号に乗るのでしょう。
17:59:17 魚町着。乗降なし。
18:01:16 西小倉駅前着。乗降なし。
18:**:** ソレイユホール・ムーブ前通過?
18:08:03 大手町西通過?
18:10:06 南小倉駅前着。1人乗車。
18:12:01 歯大前着。1人乗車。
18:17:00 到津の森公園前着。1人乗車。
18:19:52 七条着。2人乗車。
18:24:30 大蔵着。乗降なし。
18:27:21 中央二丁目着。3人乗車。
18:29:59 八幡東消防署前着。3人乗車。

18:32 大谷ICより高速道路に入ります。

18:34:07 高速皿倉山ケーブル着。乗降なし。
18:40:37 黒崎インター引野口着。1人下車,1人乗車。

18:46:54 高速千代ニュータウン着。1人下車,1人乗車。

「西日本鉄道の○○です。」とアナウンスが入りました。実は西鉄では福岡エリアのバス事業を分社化していないのです。とはいえ、明らかに西鉄バスという名が浸透しているなかバスの車内で「西日本鉄道」と聞けるとは思いませんでした。

18:50 八幡料金所を通過し九州道に入ります。

18:53:59 直方パーキングエリア着。乗降なし。
19:01:47 若宮インターチェンジ着。乗降なし。

19:28:57 蔵本通過。
19:30:12 中洲着。1人下車。
19:32:20 天神中央郵便局前着。7人下車。
19:42:** 西鉄天神高速バスターミナル着。5人?下車。

たっぷり眠れて大満足でした。

この夕方の時間帯、いとうづ号とひきの号はおおよそ30分間隔、なかたに号に至っては20分間隔で運行されています。日中でもいとうづ号となかたに号がそれぞれ30分間隔で運行されるのに加えて空港系統も毎時1本走っていますから、小倉~福岡のバス需要は相当のものでしょう。
こんなに走っているなら都市間電車を見てみたかったところですが、計画通りならばもっとも本数の多いなかたに号のルートを経由できません。高速バスのルート設定の柔軟さは何にも代えがたいものがあります。

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